深圳は、主催者が「世界初の専用ヒューマノイド格闘リーグ」と称するイベントを開催し、中国・米国・シンガポールから200を超えるチームがフルサイズの格闘形式で競った。グローバル・タイムズによるものである。イベント自体はスポーツと銘打たれていたが、実質的には実験室ではなく有料の観客の前で行われる公開の耐久試験として機能した。
その技術的な価値は本物である。格闘試合はバランス回復、衝撃耐性、閉ループ制御の応答を数分間の連続した予測不能なストレスへ凝縮するものであり、どれほど洗練された模擬ストレステストの仕組みをもってしても、台本のある実験室のベンチマークでは忠実に再現しがたい。エンジニアは衝撃耐性のための管理された落下試験は設計できても、生身の対戦相手が生み出す即興的で敵対的な圧力は再現できない。これはまさに、雑然とした構造化されていない現実世界の環境で最終的に現れる類の台本のないストレスである。
有料制の公開リーグは、閉じた社内研究プログラムでは決して得られない形でエンジニアリングの学習を加速しうる——失敗が可視化され、ハードウェアの限界が社内報告に埋もれることなく即座に明らかになり、ロボティクス業界全体がどの単独の民間研究プログラムが自発的に開示するよりも速く診断的な知見を観察・共有できる。この力学は深圳市当局の報道でも軽視されるどころかむしろ強調されていた。
APACの文脈での位置付けは競争上重要である。深圳開催のリーグは、ドローンレースが特定都市に根付いてから国際的に広まった過程になぞらえられるように、新興のグローバルなフォーマットの組織的中心に中国の会場を据えるものであり、先行都市は実際の技術的貢献に比べて過大な注目を集めることになる。日本、韓国、東南アジアの地域勢は、孤立して開発を進めるのではなく、参加して競うこと自体によって主に可視性を得ることになり、ある国のロボティクスプログラムに公開スペクタクルの要素が必要かどうかという計算そのものを変えている。
「本誌の読み ——」スポーツという枠組みは意図的なミスディレクションであり、巧みな一手である。これをエンターテインメントと呼ぶことで、深圳は正式な産業用ストレステストプログラムであれば伴うはずの賠償責任リスクや安全認証の負担を負わずに、ヒューマノイドのバランスや衝撃耐性に関する過酷で現実的な故障データを収集できる。工場現場のロボットが有料の観客の前で200回転倒すれば醜聞になるが、ここではハイライト映像になる——この枠組みの違いこそが、主催者にとって規制面で実質的な機能を果たしている。
今後12か月以内に、少なくとももう一つの中国都市が同様のリーグ形式を立ち上げ、同じスペクタクルとデータの組み合わせを争うと見られる。そして最初の重大な負傷事案——ロボットの故障ではなく操作者や観客の負傷——こそが、このフォーマットに安全規制を持ち込む実際の触媒になると見られる。自主規制は事故が避けられなくなる前に導入されることは稀だからである。地域の競合勢は、保険要件がこのフォーマットの人気に追いつくにつれ参入コストが急上昇すると見込むべきである。
次に注目すべきは、いつか起こりうる最初の重大な負傷事案に主催者がどう対応するかである——その事故対応の実績が、このリーグ形式が地域的に拡大するか制約を受けるかを左右する可能性が高く、その対応が主催者自身から出るのか、招かれざる規制当局の介入によるものかも注目点である。
このフォーマットが解決していない未解決の問題は安全と賠償責任である。40〜70キログラムの範囲のヒューマノイドが格闘速度で動くことは、リング脇に立つ操作者に、また会場設計によっては観客にも現実的な衝撃リスクをもたらし、そのリスクはフォーマットがより多くの都市や大規模な観客へ拡大するにつれ縮小するどころか拡大する。規制当局がこの点にいつ、どのように、どの程度厳格に介入するかが、この新興フォーマットの持続可能性と地域全体への広がりの行方を最終的に決めることになるだろう。